19世紀末，隨著美國壟斷資本主義的發展，產能過剩，需要開拓亞洲，特別是中國市場。1898年1月6日，美國華興公司的法律顧問C.卡里和紐約《商報》主編J.富德在美孚石油公司召集部分石油、鋼鐵巨頭以及其他在華利益集團的首腦開會，成立了“在華利益委員會”。1898年6月，該委員會通過決議，改名為“美國亞洲協會”，簡稱“美亞協會”。E.弗萊塞被推舉為會長，富德任秘書長。主要成員代表了在中國投資和從事貿易活動的商人，尤其是棉紡織業和石油商人團體。相對于其前身，美亞協會的規模擴大了很多，至1898年10月時成員已經有113人，而且構成多元。除實際參與中美貿易的商人外，還包括記者、學生、政府外交人員等。同年10月，應上海美商的請求，美亞協會還設立了上海辦事處，其主要任務是擴大美國在華商業和政治利益，保護美商權益不受侵害。1899年，外交官、中國問題專家柔克義加入。前美國駐華公使、紐約商會會長以及前駐泰國的外交代辦等人也被吸收為榮譽會員。該協會的政治影響力得以迅速提升。此外，協會還創辦了自己的官方刊物《亞洲》，成為交流和傳播遠東商業機會的平臺。

1899年9月，在以“美亞協會”為代表的商業集團的推動下，美國國務卿J.M.海接受了柔克義關于各國在華機會均等、推行自由貿易的備忘錄，經W.麥金萊總統批準后，9月6日海訓令美國駐英、德、俄、法、日、意6國公使發出照會，提出“門戶開放”政策。

1901年，美亞協會上書麥金萊總統，要求關注滿洲的重要市場牛莊。1903年，秘書長富德呼吁美國國務院關注中英簽訂的條約，同時要求在紐約設立“東方學?！保芯窟h東問題。1904～1907年，特別針對1905年下半年中國人的抵制美貨運動，美亞協會對T.羅斯福當局的移民政策提出批評，為修改《排華法案》做出了大量努力。富德希望說服國會通過福斯特議案，該法案明確允許中國商人和學生訪美，并保證他們的合法權益，但均以失敗告終。