低空急流在北半球風向偏南，中心風速一般大于12米/秒，最大可達30米/秒。20世紀50年代初，在北美落基山東側首次發(fā)現(xiàn)，以后在東亞及西歐等地又陸續(xù)觀測到。其中以落基山的低空急流最為強大而穩(wěn)定。由于低空急流同暴雨、冰雹、龍卷等強對流天氣有密切關系，因而日益受到重視。

低空急流是一種動量、熱量和水汽的高度集中帶，這種低空的高速氣流有以下一些特征：①低空急流的風速，有明顯的超地轉特征，即實際風速大于地轉風速，一般超過20%，在強風速中心附近往往超過1倍以上。②明顯的日變化。低層風速一般在日落時開始增大，到凌晨日出之前達到最大值，這時風的垂直切變也最大，急流結構最清楚。③低空急流的流程長短不一，長的可達數(shù)千千米，短的僅有數(shù)百千米，北半球的低空急流一般為偏南或西南氣流，出現(xiàn)在副熱帶高壓的西側或北側邊緣。當有臺風在副熱帶高壓西南側發(fā)生和發(fā)展時，也可出現(xiàn)東南向的低空急流。④低空急流區(qū)域水平溫度分布比較均勻。低空急流的左側為主要上升運動區(qū)，右側為下沉運動區(qū)，在急流附近構成一鉛直環(huán)流。

低空急流的氣流多來自熱帶洋面上，因此它往往起著輸送低空大氣的熱量、水汽和動量的作用。當它將暖濕空氣向北輸送到較干、較冷空氣的下方時，就形成了對流性不穩(wěn)定的層結，在低空急流左側上升運動的觸發(fā)下，容易產生暴雨、冰雹等對流性降水，甚至出現(xiàn)龍卷天氣。在中國，有人發(fā)現(xiàn)臺風登陸后出現(xiàn)的持續(xù)性暴雨，也多和東南風低空急流不斷輸送水汽有關。中國和日本的暴雨大都出現(xiàn)在低空急流軸線左側200千米之內。低空急流的下方及右側暴雨極少。北美中西部的夜雷雨、冰雹都和低空急流有關系。在20世紀60年代末期發(fā)現(xiàn)的北非東岸的越赤道氣流，也是低空急流的一種，它同印度季風的強弱有密切的關系。低空急流除和夏季強降水有關外，和冬季的強降水也有密切的關聯(lián)。

一般認為，落基山低空急流的形成和地形有關。從大西洋上副熱帶高壓南側吹來的低空偏東氣流，受墨西哥高原的阻擋而折向，沿落基山東側向北運動，再因科里奧利力（見大氣中的作用力）隨緯度的變化，遂形成落基山低空急流。索馬里低空急流的形成與此類似，是越赤道氣流受東非高原及科里奧利力的共同作用使氣流偏轉而成的。東亞低空急流則常是在副熱帶高壓西側或北側有低壓槽、切變線或低渦逼近時形成的。當產生暴雨后，急流左側水汽凝結釋放潛熱，對低空急流也有加強作用。此外，在暴雨區(qū)由于對流使高空氣流的動量下傳，也能形成尺度較小的低空急流。