1798年，英國獵人號船長J.費恩發現瑙魯島，因景色宜人，稱之為快樂島（或舒適島)。19世紀30年代，歐洲捕鯨船抵達此島。1886年，英、德兩國就劃分西太平洋勢力范圍達成協議。同年10月，德派戰艦武力占領瑙魯，將其劃為馬紹爾群島保護地的一部分。德國占領此島后，取消了“舒適島”的命名，恢復了當地名瑙魯的稱呼。1898年，澳大利亞悉尼的太平洋島嶼公司雇員登森發現瑙魯磷酸鹽礦產，因德國商人在馬紹爾群島保護地擁有采礦權，英國商人就采礦事宜與德國談判。20世紀初，英、德兩國開始掠奪瑙魯的磷酸鹽。

第一次世界大戰期間，英國人雇傭澳大利亞軍隊進占瑙魯。1919年，國際聯盟決定瑙魯由英國、澳大利亞、新西蘭三國共管，由澳大利亞代表三國行使職權。瑙魯所產磷酸鹽，三國按比例分享。第二次世界大戰爆發后，1942年8月瑙魯被日軍占領。1943年，日軍將千余名瑙魯人放逐至密克羅尼西亞的特魯克群島。1945年9月，澳軍進駐瑙魯。1947年瑙魯成為英、澳、新西蘭三國共管的聯合國托管地，由澳代表三國行使管理權。1951年，設瑙魯地方政府政務會議。1968年1月31日，瑙魯通過憲法，獲得獨立。同年11月，成為英聯邦成員國。原政務會議領導人H.德羅伯特當選為總統。1970年7月，瑙魯將磷酸鹽工業收歸國有。

瑙魯實行共和總統制?？偨y為國家元首，也是政府首腦。議會為一院制。有19名議員，任期3年。司法設最高法院，下設地區法院和家庭法院。在大多數情況下，以澳大利亞高等法院為終審法院。瑙魯沒有軍隊，所擁有的全部武裝力量是60名警察。瑙魯自獨立以來，政權更迭頻繁。

瑙魯獨立后奉行不結盟政策，與澳大利亞、新西蘭、英國等國關系緊密。1990年瑙魯與中國臺灣地區“建交”。2002年7月21日同中國建交，與中國臺灣地區“斷交”。2005年5月14日，瑙魯總統斯考蒂不顧中方反復勸阻，在臺北與臺當局簽署“復交公報”，宣布瑙臺“復交”。5月27日，中國宣布中止與瑙魯的外交關系和兩國政府間的一切協議。