修于清朝乾隆年間。按經(jīng)、史、子、集四部分類(lèi)，故名。全書(shū)因抄成時(shí)間不一，其間又因撤毀、補(bǔ)入等情況，故其卷數(shù)并不完全相同。以國(guó)家圖書(shū)館所藏原文津閣本統(tǒng)計(jì)，共收書(shū)3503種，79337卷，約9.97億字，裝訂成3.6萬(wàn)冊(cè)，6700余函?！端膸?kù)全書(shū)》內(nèi)容廣泛，其書(shū)源分別采自《永樂(lè)大典》輯佚本（近400種）、內(nèi)府藏本、各省采進(jìn)本、藏書(shū)家進(jìn)獻(xiàn)本、書(shū)坊流通本、敕撰本等。每書(shū)之前撰有提要，介紹書(shū)的作者、內(nèi)容，述及源流，考評(píng)得失，分門(mén)別類(lèi)加以整理匯編（見(jiàn)《四庫(kù)全書(shū)總目》）。

《四庫(kù)全書(shū)》基本上將乾隆中期以前，特別是元代以前的重要著作包括在內(nèi)，在一定程度上起了保存、整理和傳播中國(guó)古代文獻(xiàn)的作用。但其編纂宗旨在于維護(hù)清王朝的專(zhuān)制統(tǒng)治，凡被認(rèn)為不利于其統(tǒng)治的圖書(shū)，則加以抽毀、篡改或斥之不錄，禁毀書(shū)達(dá)3000余種，在中國(guó)文化史上造成難以彌補(bǔ)的損失。

《四庫(kù)全書(shū)》的纂修工程浩大。清高宗弘歷從乾隆三十七年（1772）起，多次詔令各省督撫學(xué)政，訪求采進(jìn)著作遺書(shū)，匯總京師，備修纂全書(shū)之用，同時(shí)也“寓禁于征”。翌年在京建“四庫(kù)全書(shū)館”，派皇六子永瑢為總裁，總理其事。紀(jì)昀、陸錫熊、孫士毅為總纂官，下設(shè)纂修、總校、分校、提調(diào)、總目協(xié)勘、督促、收掌、監(jiān)造等員，連同繕寫(xiě)書(shū)手，先后動(dòng)用約4000人。乾隆四十六年十二月，第一部書(shū)基本告成。以后又陸續(xù)分抄幾部，并檢查全書(shū)，撤毀和補(bǔ)充了一些書(shū)籍。全書(shū)共抄錄七部，分藏于北京等6個(gè)城市的7幢專(zhuān)用建筑物內(nèi)（見(jiàn)四庫(kù)七閣）。副本存于京師翰林院。

七部全書(shū)中，文源閣、文宗閣和文匯閣三部藏書(shū)，連同翰林院副本，已全部毀于戰(zhàn)火。現(xiàn)存四部中，文淵閣本貯于臺(tái)灣，余均在大陸。20世紀(jì)80年代，臺(tái)灣商務(wù)印書(shū)館曾影印出版文淵閣本《四庫(kù)全書(shū)》。2005年，商務(wù)印書(shū)館影印出版了文津閣本《四庫(kù)全書(shū)》。