正統(tǒng)十四年八月十五日，五十萬明朝大軍在北京西北的土木堡敗于蒙古鐵騎，宦官王振被殺，御駕親征的明英宗朱祁鎮(zhèn)被俘。消息傳來，京中震驚，人心惶惶，皇太后孫氏與皇后錢氏亂作一團，她們一面搜集宮中的奇珍異寶綾羅細軟裝了整整八馬車派太監(jiān)送給也先，一面試圖封鎖消息、穩(wěn)定人心。紙終究包不住火，前線戰(zhàn)敗的消息陸續(xù)傳到京中軍民耳中，八月十八日，明英宗母皇太后孫氏下詔命英宗異母弟郕王朱祁鈺監(jiān)國，并立明英宗庶長子朱見浚為皇太子。翰林侍講徐有貞散布謠言蠱惑人心，提議遷都南京，時任兵部侍郎于謙堅決反對，他認為當(dāng)此君俘國辱、前途未卜的危難之際，應(yīng)同仇敵愾固守京師，以免重蹈南宋覆轍。于謙的建議得到了郕王和大多數(shù)官員的認同。八月二十日，于謙升任兵部尚書，總督軍務(wù)。此時，明朝的精銳部隊在前線潰敗，北京守軍多是老弱病殘，糧馬短缺嚴重，于謙一面將南京、北京和河南的備操軍士，山東沿海的備倭軍士，運河沿線的運糧軍士調(diào)入北京，一面派官查核北京城的儲備糧草，做好保衛(wèi)北京城的前期準(zhǔn)備工作。九月初六日，郕王朱祁鈺即皇帝位，以次年為景泰元年，結(jié)束了明朝軍民群龍無首的局面。

十月初一，蒙古王脫脫不花、也先率蒙古騎兵挾持明英宗過大同、紫荊關(guān)，一路過關(guān)斬將，目標(biāo)直指北京城。其中一路蒙古騎兵連續(xù)破居庸關(guān)、白羊口，北京危在旦夕。于謙主張出城迎敵，調(diào)兵遣將，率師二十二萬列陣于北京九門之外。于謙令兵部侍郎吳寧代理兵部常務(wù)，身先士卒，親自披掛上陣，與總兵官石亨同守于德勝門外。守城士兵士氣大振，軍容整肅，誓與北京共存亡。蒙古騎兵連續(xù)組織了幾次攻城戰(zhàn)斗，皆被京城守軍擊退，銳氣大挫。

十一月初，蒙古騎兵見一時間難以攻下北京城，隨著天氣轉(zhuǎn)寒，又擔(dān)心退路被明朝軍隊阻斷，遂撤兵，危機解除，北京保衛(wèi)戰(zhàn)取得勝利。