1904年3月11日由夏瑞芳創(chuàng)刊于上海的商務(wù)印書館。初名《東亞雜志》，因與當(dāng)時(shí)德國駐上海總領(lǐng)事館出版的德文雜志《東亞雜志》同名而改為“東方雜志”。初為月刊。1920年1月以后改為半月刊，1947年7月后又改為月刊。第5卷以前由徐珂負(fù)責(zé)編輯。從第5卷第7期起，先后負(fù)責(zé)編輯工作的有孟森、陳仲逸（即杜亞泉）、錢智修、胡愈之、李圣五、鄭允恭、蘇繼庼等。

創(chuàng)刊時(shí)正值日俄戰(zhàn)爭，該刊宣稱“以啟導(dǎo)國民，聯(lián)絡(luò)東亞”為宗旨。對外主張聯(lián)日抗俄，對內(nèi)提倡君主立憲。編輯內(nèi)容除自撰社論外，經(jīng)常選錄各種報(bào)刊的時(shí)論、記事、要聞和詔書、奏折等。設(shè)有“社說”“諭旨”“內(nèi)務(wù)”“軍事”“外交”“教育”“實(shí)業(yè)”“小說”等15個(gè)欄目。32開本，每本10多萬字。正如其雜志英文名所示，以“雜錄”著稱，資料性較強(qiáng)，是全景百科全書式的文摘性刊物。從1911年第8卷第1期起進(jìn)行“大改良”，改為16開本，每本20萬字。用潔白報(bào)紙西式裝訂，每期卷首都用銅版復(fù)制外國刊物上的精美圖畫4～10幅。內(nèi)容也有改進(jìn)：取消諭旨、奏章等官方文牘，按照文學(xué)、歷史、哲學(xué)、工業(yè)、商業(yè)、理化、博物等現(xiàn)代學(xué)科分門別類，廣征名家撰述，博采東西論著，增強(qiáng)了刊物的學(xué)術(shù)性，逐漸成為現(xiàn)代化的綜合性雜志。比同時(shí)期其他刊物字?jǐn)?shù)多、裝幀好、售價(jià)低，受到讀者歡迎，銷量在1萬份以上。辛亥革命后，國內(nèi)外形勢發(fā)生了巨大變化：1915年新文化運(yùn)動(dòng)興起，1917年俄國十月革命取得了勝利。但此刊卻鼓吹所謂“東方文明”，宣揚(yáng)“君道、臣節(jié)”等封建倫常，思想依舊保守。

1919年五四運(yùn)動(dòng)以后，社會(huì)新思潮蓬勃發(fā)展。該刊從1920年第17卷第1期起進(jìn)行了改革，提出雜志要順應(yīng)世界之潮流。刊物面貌有較大改變，科技方面的文章減少，社會(huì)科學(xué)的論述增多。另設(shè)“世界新潮”“時(shí)論介紹”“讀者論壇”等專欄，發(fā)表資產(chǎn)階級各種學(xué)派學(xué)說，也刊登進(jìn)步的政論文章。1924年發(fā)表魯迅的小說《祝福》和瞿秋白的政論《李寧與社會(huì)主義》。1925年五卅運(yùn)動(dòng)期間，出版臨時(shí)增刊，聲援工人和學(xué)生的反帝斗爭。1932年因日軍侵華而停刊8個(gè)月。1932年10月，胡愈之負(fù)責(zé)編輯后，增辟“東方論壇”等專欄，發(fā)表多篇主張抗日，介紹蘇聯(lián)社會(huì)主義，評述國際形勢和揭露德意法西斯勢力猖獗的文章，深受讀者稱贊。1933年1月刊行《新年特大號》，其中有些文章對國民黨的統(tǒng)治和社會(huì)現(xiàn)實(shí)進(jìn)行了嘲諷，引起商務(wù)印書館總經(jīng)理王云五的不滿。同年4月后，主編幾度易人。時(shí)局幾經(jīng)變化，刊物也時(shí)有起落。

1937年七七事變后，各界名流學(xué)者積極在《東方雜志》上發(fā)表文章，號召全民抗戰(zhàn)，并系統(tǒng)地論述了“持久戰(zhàn)”“運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)”“游擊戰(zhàn)”等戰(zhàn)略對策，刊物社會(huì)影響擴(kuò)大，銷量增至五六萬份，這是該刊作為大型綜合性學(xué)術(shù)刊物最繁榮昌盛的時(shí)期。1937年冬，日軍侵占上海，東方雜志社內(nèi)遷。先到長沙，再遷至香港，1941年香港淪陷后停刊。1943年在重慶復(fù)刊。幾經(jīng)遷移，編輯出版工作大受影響，刊物質(zhì)量也有所下降。1945年8月抗日戰(zhàn)爭勝利，1946年1月遷返上海。1948年12月停刊。前后歷時(shí)44年，共出版44卷，819號（期）。