唐玄宗開元（713～741）年間，始于廣州設(shè)置市舶使，多由宦官充任。遇有番舶入口，市舶使“籍其名物，納舶腳，禁珍異”。所謂“籍其名物”，就是對船載貨物進行登記，以供上報；“納舶腳”即征收進口稅；“禁珍異”就是把珍異之物列為禁榷，由國家優(yōu)先采購。借此加強對海外貿(mào)易的監(jiān)督和管理，以收市舶之利。宋朝建立后，于開寶四年（971）在廣州設(shè)立市舶司，掌管海上貿(mào)易。除廣州外，宋代還在密州、秀州、溫州、江陰軍、明州、杭州、澉浦、泉州等地設(shè)置市舶機構(gòu)，它們分屬于密州市舶司、兩浙路市舶司、福建路市舶司和廣南路市舶司，其中尤以泉州、廣州、兩浙路的所謂“三路市舶司”最負(fù)盛名。其長官為提舉市舶或提舉市舶司，一開始由所在州郡長官兼領(lǐng)，元豐以后始令轉(zhuǎn)運使兼領(lǐng)，后來專置提舉，不復(fù)有兼領(lǐng)之事。宋代市舶司的主要職責(zé)是登記和管理船舶，檢查其是否在規(guī)定口岸進出，是否夾帶違禁人員、物品，然后頒發(fā)公憑等出海憑證，并進行抽稅。宋代對進出口貨物實行抽分制，即將貨物分成粗細(xì)兩色，官府按一定比例抽成，這是一種實物形式的市舶稅；同時對某些進口商貨實行博買，即按一定比例以官價予以強制性收購，這是一種變相的進口稅。經(jīng)過抽解、博買后的剩余貨物才能運銷他處。市舶司則把抽解、博買的貨物及時轉(zhuǎn)運到京師。除此之外，市舶司還負(fù)責(zé)招商，甚至到海外招徠蕃舶來華貿(mào)易，一些成就卓著的市舶官使因此加官晉爵。蕃商來華，市舶司要負(fù)責(zé)接待，以示朝廷招徠遠(yuǎn)人之意；商舶出海，市舶司要舉行祈風(fēng)儀式，祈求海上平安。元滅南宋后，立即在泉州、慶元、上海、澉浦四處設(shè)立市舶司，后又陸續(xù)添設(shè)廣州、溫州、杭州三處市舶司。經(jīng)過裁并，到大德二年（1298），元朝市舶機構(gòu)只剩慶元、泉州、廣州三處。三處市舶司掌管發(fā)放船舶出海公檢、公憑，檢查出海船舶及管理所轄口岸船只等事。

為加強對海外貿(mào)易的管理，元朝在至元三十年（1293）頒行《至元市舶則法》，對舶貨的征稅與禁限，舶商貿(mào)易憑證的申請、審批、核發(fā)、管理等做出明確規(guī)定。延祐元年（1314），又在《至元市舶則法》基礎(chǔ)上修訂頒布新的《延祐市舶則法》，取消權(quán)貴的減免稅待遇，增加禁限物品種類，提高征稅標(biāo)準(zhǔn)，從而將中國古代的海關(guān)管理推進到一個較高水平。明朝建立后，先是在太倉黃渡設(shè)置市舶提舉司，后又設(shè)立泉州、明州、廣州三個市舶司。洪武三年（1370），罷黃渡市舶司；七年，廢泉州、明州、廣州三處市舶司。永樂以后，復(fù)置廣東等三處市舶司，以宦官為市舶提舉，而泉州市舶司后來移至福州。此外，永樂中期還設(shè)交趾云屯市舶提舉司和杭州市舶司。與元代不同，明代市舶司的主要職責(zé)是掌管海外朝貢、市易之事，管理私人海外貿(mào)易的職能大大萎縮。對于各國來華之朝貢使團，市舶司要辨其來使、表文、勘合之真?zhèn)危拗扑麄兊淖杂苫顒樱古c民人私相貿(mào)易。清初厲行海禁之前，也按慣例在廣東設(shè)置市舶司，并對貿(mào)易商船丈抽收稅。廣東市舶司先由巡視海道兼管，后設(shè)市舶提舉，專管市舶事務(wù)。禁海令后，因為澳門商舶貿(mào)易的停止和貢舶貿(mào)易十分稀少，無所事事的廣東市舶提舉司于康熙五年（1666）被裁并。康熙二十四年設(shè)立江、浙、閩、粵四海關(guān)后，延續(xù)近千年的市舶司制度終于退出了歷史舞臺。