位于甘肅省敦煌市。與云岡石窟、龍門石窟并為中國三大石窟。敦煌石窟一名是莫高窟、西千佛洞的總稱，有時也包括安西的榆林窟，通常用以指莫高窟。? 莫高窟位于敦煌市東南25千米處，開鑿在鳴沙山東麓的斷崖上。有洞窟735個，保存壁畫4.5萬多平方米，彩塑2400余尊，唐宋木構窟檐5座。洞窟分南北兩區：南區是莫高窟的精華所在，北區主要是僧人和工匠的居住地，塑像和壁畫很少。莫高窟的開鑿從十六國時期至元代，前后延續約1000年，這在中國石窟中絕無僅有。莫高窟是中國石窟藝術發展演變的一個縮影，在石窟藝術中享有崇高的歷史地位。1961年國務院公布莫高窟、榆林窟為全國重點文物保護單位。1987年，莫高窟作為文化遺產被列入《世界遺產名錄》。

漢武帝開通絲綢之路后，作為西陲重鎮的敦煌，成為溝通中原和西域的交通樞紐。包括佛教文化和藝術在內的中西文明在這里交匯、碰撞，這是敦煌石窟藝術產生的歷史根源。據武周圣歷元年（698）《李君修慈悲佛龕碑》記載，前秦建元二年（366）樂僔和尚在莫高窟創鑿洞窟，法良禪師接續建造。此后，北魏宗室東陽王元太榮（本名元榮），北周貴族建平公于義先后出任瓜州（敦煌）刺史，受崇佛造像風習的影響，莫高窟開始發展。隋和唐前期，敦煌經濟繁榮，絲路暢通，莫高窟也進入鼎盛時期。安史之亂后，建中二年（781）吐蕃占沙州（敦煌），在吐蕃贊普保護下，莫高窟得以繼續發展。大中二年（848）張議潮率兵起義，收復河西十一州失地，奏表歸唐。在張氏歸義軍政權統治的晚唐時期，張氏家屬及其顯貴姻親在此繼續修建。乾化四年（914）曹議金取代張氏執掌歸義軍政權，曹氏家族統治瓜（安西）沙（敦煌）120多年，新建洞窟，還全面重繪重修前代洞窟和窟檐，在崖面上大面積繪制露天壁畫，使莫高窟外觀蔚為壯觀。北宋景祐三年（1036）和南宋寶慶三年（1227）此地先后為西夏、蒙古政權統治，盡管仍有興造修葺，但伴隨絲綢之路失去重要作用和敦煌經濟蕭條，莫高窟已趨衰落。元以后停止開窟。

莫高窟在明代一度荒廢，鮮為人知。至清代有文人記錄有關莫高窟的資料，并探討它的創建年代和歷史。光緒二十六年（1900）道士王圓箓發現藏經洞后，英國的M.A.斯坦因、法國人伯希和、日本人橘瑞超和吉川小一郎相繼掠走洞中大量經書等文物，俄國人S.F.奧爾登堡、美國人L.華爾納還盜走莫高窟的一些壁畫。這些盜劫和破壞使敦煌文物受到很大損失。1944年，在莫高窟建立國立敦煌藝術研究所（今敦煌研究院）。中華人民共和國建立后，莫高窟得到真正的重視和保護。1950年，敦煌藝術研究所更名為敦煌文物研究所。此后，對石窟進行勘察、保護和維修。20世紀60～80年代還進行考古發掘，新發現一批窟前建筑遺址、洞窟和文物。

根據洞窟形制，雕塑、壁畫題材的內容和風格特點，莫高窟可分為北朝、隋唐、五代至宋、西夏至元4個大的發展時期。

現存洞窟主要是北魏、西魏、北周時開鑿，個別北魏洞窟可能開鑿于北涼時。窟形主要有中心柱窟、方形窟和禪窟三種。中心柱窟平面長方形，窟內鑿出方形塔柱，柱體四面開龕塑像，窟頂前部多作“人字披”形，后部為平棊頂。此為北朝典型窟形。方形窟為覆斗形頂，正壁大多鑿一大龕。禪窟較少，典型洞窟第285窟平面方形，正壁鑿一大龕，兩側各鑿一小龕，南北壁各鑿出4個小禪室。這一時期的洞窟，主像一般是釋迦牟尼或彌勒，還有釋迦多寶并坐像、菩薩像和禪僧像等。有的中心柱和四壁上部貼有影塑千佛、供養菩薩和飛天。窟頂和四壁滿繪壁畫，頂和四壁上部多繪天宮伎樂，四壁下部為藥叉或裝飾花紋，中部壁面除千佛外，主要畫佛傳、本生和因緣故事，位置適中，醒目突出。這類故事畫的構圖，除單幅的外，多為橫卷連環畫形式。例如，莫高窟285窟的《五百強盜成佛》故事畫，表現了作戰、被俘、審訊、受刑等場面。以白色為底，色調清新雅致，風格明快灑脫，是西魏壁畫的杰作。北朝佛教重視禪行，故此時洞窟內容多與僧人坐禪觀佛的宗教活動有關。北魏壁畫多以土紅為底色，用青、綠、赭、白等色敷彩，色彩熱烈厚重，風格樸拙渾厚，并有濃厚的西域佛教藝術特征。西魏以后多用白色壁面為底，色調趨于清新雅致，風格明快灑脫，呈現出中原風格。

為莫高窟的全盛期，洞窟占總數的60％以上。典型窟形是平面方形的覆斗頂窟，一般正壁鑿一龕，新出現南、西、北三壁各鑿一龕的形式。唐前期出現高30米以上的大像窟，正壁為石胎泥塑的大倚坐彌勒像，像兩側和后部鑿出供繞行巡禮的隧道。窟前有窟檐式多層木構建筑。唐后期出現佛壇窟和臥佛窟。佛壇窟為方形，覆斗頂，主室正中設佛壇，壇后部有通連窟頂的背屏，塑像置于佛壇上。臥佛窟為橫長方形，盝頂，后部鑿出涅槃臺，上塑涅槃像。這一時期塑像風格與中原地區更趨一致，塑造形體和刻畫人物性格的技藝進一步提高，題材內容增多，出現前代不見的高大塑像。隋代塑像主要是一佛二弟子二菩薩或一佛二弟子四菩薩組合。個別洞窟還有二力士、四天王。出現了一佛二菩薩為一組的立像，或三組鼎足而立的九身立像。此時塑像面型方圓，體形健壯，較為寫實，腿部一般較短。唐代塑像主要是一佛二弟子二天王或加二力士組合，此外有七佛像、供養菩薩像和高僧像等。例如，莫高窟第45窟的塑像塑于正壁龕內，為一佛二弟子二菩薩二天王像。佛像莊嚴，弟子謙恭，菩薩窈窕，天王雄健，整組造像豐滿圓潤，形象逼真，是莫高窟盛唐時期雕塑的杰出代表。第96窟的“北大像”高35.5米（2002年敦煌研究院數據），第130窟的“南大像”高26米。第148窟主尊涅槃像長約15米，像后有72身弟子，各呈悲容，神態不一，是莫高窟最大的一組彩塑群像。

隋唐時期的壁畫題材豐富，場面宏偉，色彩瑰麗。人物造型、敷彩暈染和線描技藝達到空前水平。隋代壁畫正值北朝向唐代過渡階段，除沿用原有的一些題材外，新出現經變畫。畫面一般較小，內容也較簡單。唐代壁畫的主要題材是多種經變畫，前后期在題材和布局上有所不同。前期有觀無量壽經變、阿彌陀經變、東方藥師經變、彌勒經變、維摩詰經變、法華經變等，一般是每壁一幅經變，同一窟內題材種類不多。例如，莫高窟第220窟的《藥師經變畫》，其中樂隊部分由十多人組成，他們手持各種樂器，作吹、撥、彈、奏狀，是唐代樂舞興盛的真實寫照。此時凈土內容的經變畫占很大比重，反映出往生凈土思想在世俗信徒中具有廣泛影響。后期經變種類繁多，多種經變匯于一窟，新出現金剛經變、華嚴經變、思益梵天請問經變、密嚴經變、楞伽經變、報父母恩重經變、勞度叉斗圣變等，這是唐代佛教宗派林立，各有所崇的寫照。此外，還有與經變畫相配合的屏風畫、佛教感應故事畫、瑞像圖、密宗題材畫和歷史人物畫等。此時供養人像形體較大，多占據甬道兩壁或窟內顯著位置，如唐后期第156窟的《張議潮統軍出行圖》和《宋國夫人出行圖》。這兩幅畫表現了晚唐時期歸義軍節度使張議潮和夫人出行的場面，在橫幅長卷式壁畫上，儀仗、音樂、舞蹈、隨從護衛等人物分段布滿畫面，組成浩浩蕩蕩的出行行列，開創了莫高窟在佛窟內繪制為個人歌功頌德壁畫的先例。經過隋代的探索，唐代的壁畫藝術已臻于嫻熟精湛。唐前期人物豐潤，肌勝于骨，色彩富麗，線描采用自由豪放的蘭葉描，具有雄渾健康、生機勃勃的氣派。吐蕃時期壁畫色彩明快清雅，線描精細柔麗，人物性格刻畫細膩，構圖嚴密緊湊，形成細密精致柔麗的風格。至晚唐壁畫出現公式化趨向，已缺乏意境和情趣。

窟形主要為中心佛壇窟，佛壇后部有連至窟頂的背屏。窟頂為覆斗形，下端四角處鑿出圓拱形凹面，畫四大天王像。在莫高窟下層大窟的窟前曾建有木構殿堂建筑，構成前殿后窟的格局。現存的4座宋初木構窟檐較多地保留唐代風格，是研究唐宋建筑的重要資料。這一時期的彩塑遭到嚴重破壞，僅存兩窟。造型雖有唐代余風，但技藝不如唐代精湛。壁畫題材多沿襲唐代，主要有佛像畫、經變畫、佛教史跡畫、瑞像圖和供養人畫像。第61窟有通貫西壁的巨幅《五臺山圖》，面積約50平方米，是莫高窟最大的一幅壁畫。畫中運用鳥瞰式透視法，描繪了河北道鎮州至太原、五臺（今屬山西省忻州市）方圓數百里內的山巒、河流、城市、橋梁、店鋪、寺廟、蘭若、庵廬、佛塔，以及其中的送貢、進香、商旅、行腳、推磨、踏碓等各種人物活動，是一幅形象的歷史地圖和社會生活圖景。此時供養人畫像增多，主要有歸義軍曹氏家族成員及達官顯貴，以及與曹氏聯姻的于闐國王和王后，甘州回鶻公主等。人物形象更趨高大，一般在2米以上。這一時期的壁畫，前期猶存唐代余風，人物肌肉豐腴，設色熱烈，線描豪放而有變化，只是用筆粗糙簡率。后期出現公式化，經變內容空洞，人物神情呆板，色彩貧乏，線條柔弱無力。

這一時期新開鑿的洞窟很少。西夏多是改建舊窟，重繪壁畫。壁畫雖多，新題材很少，但在構圖和敷彩上有特點。壁畫中供養菩薩行列變得高大，多占據甬道或壁面下部的顯著位置。凈土變之類的經變畫，構圖銳意簡化，有的幾乎與千佛像難以區分。畫面構圖和人物形象都過于程式化，呆滯而缺少生氣。色彩以綠為底色，用土紅勾線，整個畫面色調偏冷。較多地使用瀝粉堆金手法，為前代所少見。元代洞窟數量很少，第465窟和第3窟的壁畫代表了當時兩種不同的畫風。前者后室四壁和窟頂布滿密宗曼荼羅和明王像，四壁下部有織布、養雞、牧牛、制陶、馴虎、制革、踏碓等各種人物畫60多幅。內容、構圖形式、人物形象和敷色、線描等帶有濃郁的藏畫風格和陰森、神秘的情調。后者壁畫屬于漢族畫風，以密宗千手千眼觀音菩薩像為主，以細而剛勁的鐵線勾描人物形體，用蘭葉描和折蘆描表現衣紋和飄帶的轉折頓挫，線描技術造詣很高。此外，第61窟甬道兩壁有西夏末年、元初重畫的《熾盛光佛圖》和《黃道十二宮星象圖》，題材為莫高窟壁畫中所僅見。

位于敦煌市西南30千米處。洞窟鑿在黨河北岸的峭壁上。現有洞窟22個，最早的洞窟鑿于北魏，西魏、北周、隋唐、五代、沙州回鶻政權時續有開鑿，最晚的洞窟建于元代。塑像和壁畫有的經過后代改塑和重繪。洞窟形制、壁畫題材和藝術風格與莫高窟同期洞窟十分相似，僅第19窟唐后期的十六羅漢塑像，為莫高窟中所未見。