北極航線指的是往來歐洲和亞洲或者北美洲和亞洲之間，因為地表的曲面形狀，以飛越北極上空能最為節(jié)省飛行時間的方式。

航線發(fā)展

如果從北美洲到亞洲，或者是從歐洲到亞洲，最短的“直接距離”航線，即是沿著以地球半徑為半徑的圓周而行的航線（通稱“大圓航線”），一般會經(jīng)過北極地區(qū)，或是俄羅斯北部。無論是哪一條航線，都需要通過俄羅斯上空，由于前蘇聯(lián)時期，蘇聯(lián)的領(lǐng)空是不輕易開放的，故此一般飛機(jī)并不能利用這樣的直接航線來往歐、亞、北美三洲。1983年，大韓航空007號班機(jī)就是因為誤進(jìn)蘇聯(lián)領(lǐng)空而被擊落。

此外，1990年代以前，一般民航飛機(jī)的續(xù)航能力，并不足以飛越北極以及俄羅斯北部的一大片荒蕪地區(qū)，而且該處也沒有可用的備降機(jī)場，以供緊急情況下降落，故此當(dāng)時，來往亞洲與北美洲的飛機(jī)，會取道北太平洋，并在阿拉斯加安克雷奇中途停站加油。

直到1991年蘇聯(lián)解體后，俄羅斯開放領(lǐng)空，再加上當(dāng)時，續(xù)航距離超過13,000公里的飛機(jī)，例如波音747-400投入服務(wù)，商用飛機(jī)才可能取道北極航線飛行。大幅的拉近了美洲與南亞之間的距離。

好處

由于北極地區(qū)的盛行西風(fēng)一般強(qiáng)度較弱，再加上北極航線更接近大圓航線、航程較短，因此，越來越多往西飛（例如從美國東岸到北京）的航班，都會取道北極航線，節(jié)省時間之余，還可以節(jié)省燃料，并增加有效負(fù)載。

替代方案

不過，從亞洲向東飛往北美洲的航班，一般并不使用北極航線，而取道較南的北太平洋，再從加拿大或美國西岸進(jìn)入北美洲。這是因為北太平洋有較強(qiáng)的盛行西風(fēng)（即噴射氣流），飛機(jī)可以順著西風(fēng)飛行，節(jié)省的燃料與時間優(yōu)于使用北極航線。

另外，即使是現(xiàn)在，純貨機(jī)一般會盡量載運(yùn)負(fù)載，所攜帶的燃料并不足于飛越北極地區(qū)，故此仍然需要在阿拉斯加的安克雷奇中途停站加油。

飛行難題

由于北極地區(qū)接近北磁極，羅盤可能會無法正常顯示方向，在全球定位系統(tǒng)（GPS）未開放為民用以前，飛機(jī)的導(dǎo)航系統(tǒng)并沒有足夠能力，引導(dǎo)飛機(jī)飛越北極地區(qū)（該處并沒有雷達(dá)站一類的設(shè)施）。導(dǎo)航系統(tǒng)的可靠性，對于在北極航線飛行的飛機(jī)來說，就會變得非常重要。

另外，考慮到北極地區(qū)的寒冷天氣，飛機(jī)上必備有寒冷地區(qū)專用的求生裝備（例如煤油爐、寒衣、毛毯、高熱量的干糧等），以備飛機(jī)萬一發(fā)生嚴(yán)重故障，需要在北極地區(qū)緊急降落之用。為了避免此等事故發(fā)生，飛機(jī)的所有裝置，包括發(fā)動機(jī)、輔助動力裝置、電力、液壓系統(tǒng)等，都需要更為嚴(yán)格的防護(hù)性維修。

南極航線

目前南半球的民航飛行并沒有利用南極航線，阿根廷航空的航線最南可以達(dá)到約南緯55°。