有機碳通過海洋異養細菌的“二次生產”形成的有機碳→異養細菌→原生動物的傳遞，最終原生動物被浮游動物攝食再次傳遞返回經典食物鏈的過程。海洋中的有機碳大部分以溶解有機物的形式存在，另外還包括無法被動物直接攝食的小顆粒有機物，如細胞裂解碎片等。

微食物環的概念最早由F.阿扎姆（Farooq Azam）等在1983年提出。海洋生態系統中，除了浮游植物→大型浮游動物→魚類的經典食物鏈外，還存在以原生鞭毛蟲為主的微型異養浮游動物通過攝食異養細菌，進而被個體較大的原生動物（主要是纖毛蟲）所利用的食物鏈。在微食物環中，異養細菌在有機碳的轉換過程中起關鍵作用，同時也說明異養細菌不僅是分解者，也是“生產者”。微食物環是海洋生態系統中重要的物質和能量過程，是傳統食物鏈的有效補充。

微食物環包括多個不同營養模式的生物，食物鏈的環節數甚至可以超過經典食物鏈?？茖W家發現海洋中還存在著很多與異養細菌相似的自養生物，包括微微型浮游植物和一些藍細菌。這些自養生物可被鞭毛蟲攝食。鞭毛蟲包括混合營養型和異養型，混合營養型鞭毛蟲可以根據環境條件的變化選擇營養模式。最終鞭毛蟲被個體較大的原生動物（主要是纖毛蟲）所利用，進而被大型浮游動物所攝食進入經典食物鏈中?？梢钥闯?，微食物環內部的營養關系不是一條線，而是形成了一個相對獨立的食物網結構。1988年，希爾（Sheer）等提出了微型食物網的概念。

海洋微食物環在海洋生態系統物質循環和能量流動中起著非常重要的作用。在海洋生態系統的物質循環中，營養物質在微食物環中的更新更快。微食物環中的細菌、原生動物、浮游植物，相比于經典食物鏈，都具有個體小、世代周期短的特點，具有更高的營養物質更新效率。在海洋生態系統的能量流動過程中，海洋初級生產產品中的溶解有機顆粒物只有通過被異養浮游細菌攝食進入微食物環中，才能被更高營養級的動物所利用。同樣海洋中大量的微微型浮游植物也只有通過進入微食物環才能被大型浮游動物利用，進而進入經典食物鏈。